Удивительный напиток чай! Его пьют и в жару, чтобы остудиться, и в мороз, чтобы согреться. Он растет в экваториальной Африке и на северных склонах Кавказских гор. Его используют в медицинских целях, а в стародавние времена в качестве средства расчета за заморские товары.

Чопорные англичане считают его напитком номер один (сразу после виски) и пьют исключительно с молоком, монгольские кочевники пьют его с солью и бараньим жиром, непальцы любят пить чай с солью и маслом, в Средней Азии чай пьют очень горячим, облачившись при этом в стеганый халат и надев на голову баранью шапку, а в России традиционный самовар со временем стали считать символом чаепития.

Но при всем при этом родиной чая считается Китай. В Россию и Европу он проник разными путями. По одной из версий про диковинный отвар на Руси узнали еще в XVI веке! В нашем языке из китайского «ча» и монгольского «цай» появилось русское слово «чай». Если верить историческим хроникам, 27 мая 1615 года чай был впервые ввезен в Европу и с легкой руки европейских путешественников, которые в основном общались с представителями южных диалектов Поднебесной, заморский напиток получил название «тэ» или «ти». Если верить другим источникам, то с чудесным напитком европейцы познакомились благодаря Шелковому пути, то есть гораздо раньше.

Словом «чай» обозначают лист чайного куста, обработанный и подготовленный для приготовления напитка. Такая подготовка включает сушку, скручивание, ферментирование и прочие операции, которые используются  для получения различных видов и сортов чая. Сам чайный куст в ботанической научной литературе носит поэтическое название Камелия китайская.

Знакомое нам деление чая на черный и зеленый весьма далеко от истины. В России тёмные сорта улунов вместе с Шу пуэрами, Хэйча, Любаоча иногда попадают под собирательное название "черный чай" по цвету настоя, где "черный" резко противопоставляется "зеленому". Ничего общего с китайской традицией такая классификация не имеет.

В Китае черный чай называют красным. А еще есть жёлтый чай, который изготавливается из сырья высокого качества исключительно в Китае, в провинциях Сычуань, Хунань, Чжэцзян и Фуцзянь. Он считается императорским чаем. Очень долгое время жёлтый чай тщательно оберегался от иностранцев, за разглашение его тайн строго карали.  Белый чай тоже заваривали при дворе китайских императоров. Императоры ценили такой чай за изысканность вкуса, утонченность аромата, за то, что он проясняет ум и снижает внутренний жир, который, по теории китайской медицины, является «причиной ста болезней».

 История прототипа этого вида чая насчитывает около 880 лет. А вот улун— это полуферментированный чай, который по китайской классификации занимает промежуточное положение между зелёным и красным. Особняком стоит и такая разновидность, как пуэр - постферментированный чай, отличающийся специфической технологией производства, когда собранные листья, обработанные до уровня зеленого чая, подвергаются процедуре микробной ферментации- ускоренному старению под действием плесневых грибов.

Китай удерживает более четверти мирового объёма производства чая.  Это, по существу, единственная страна в мире, которая производит все виды чая -   красный чай: Кимун, Юньнань Черное золото и Золотая обезьяна; зеленый чай: Лунцзин, Маофэн, Билочунь; белый чай: Бай Му Дань и Бай Хао; чай улун: Тегуаньинь и Да Хун Пао; темный чай: Пуэр и Хэй Ча; желтый чай: Цзюнь Шань Инь Чжэнь.

Чай – самый распространённый напиток на земном шаре. По общим подсчетам он является основным для двух миллиардов человек на земле. К нам чай попадает в различном виде - байховый, прессованной, гранулированный, растворимый, пакетированный.

В Китае пьют все виды чаёв, но преимущественно — зелёные, жёлтые и улуны.   Чай пьётся горячим, маленькими глотками, без сахара и других добавок, поскольку добавки, по мнению китайцев, варварски искажают вкус напитка.

Чай является для китайцев обычным ежедневным напитком, кроме того, в китайской культуре есть множество традиций, связанных с употреблением чая в определённых случаях. Совместное питьё чая считается своеобразным «актом сплочения» семьи или коллектива, предложение чашки чая может в разных ситуациях трактоваться как знак уважения, извинение и просьба о примирении, демонстрация благодарности. По традиции чай должны подавать младшие (по возрасту или положению) старшим, но не наоборот

Чай в Китае — это целая философия и явление, окутанное преданиями и легендами. Наиболее известная из них гласит о буддийском монахе, уснувшем во время медитации. В смятении и страхе перед Буддой он отрезал себе ресницы, которые упали на землю и проросли чайным кустом. Именно поэтому, согласно сказанию, чай имеет такие прекрасные тонизирующие свойства.

В зависимости от местности, где выращивается тот или иной сорт чая, существуют легенды о его происхождении. В Ханчжоу выращивают самый знаменитый сорт зеленого чая Лунцзин – «Колодец дракона». Согласно легенде, местный монах во время засухи просил дождя у дракона, чтобы спасти урожай чая. Отведав чудесного напитка, дракон смилостивился и с тех пор засухи в этих местах не бывает.

Предание повествует, что чай улун Те Гуаньинь, который после заварки становится золотисто-зеленой жидкостью с различными ароматами и сладковатым вкусом, был подарен крестьянину из провинции Фуцзянь богиней милосердия Гуаньинь за его усердие в заботах о храме, построенном в ее честь.

Горы провинции Аньхой являются родиной чая Хуаншань Маофэн – «Пушного Пика Жёлтой горы». Здесь в благодатном климате чайный куст пророс на месте, где прекрасная девушка проливала слезы по-своему безвременно ушедшему возлюбленному.

История чая Пуэр - «Деревня посреди гор»- восходит к Восточной династии Хань, правившей Поднебесной на рубеже эпох. Согласно легенде, семена чайного растения, использовавшиеся для выращивания Пуэра, были подарены народу Китая Чжугэ Ляном, полководцем периода Троецарствия,  который учил народ южной провинции Юньнань искусству сбора и приготовления чая.

Во времена династии Цин (1644—1911 гг.) Пуэр получил такую большую популярность, что более 100 тысяч людей были привлечены к выращиванию чая на горе около города Сиама. Пуэр известен своими целебными свойствами, в том числе является самым известным средством от похмелья.

Традиции древних предков, создавших редкостные сорта чая, продолжают и наши современники. Преподаватель одного из китайских университетов несколько лет назад занялся фермерством и начал выращивать в провинции Сычуань панда-чай, одна чашка которого обходится в 200 долларов. Этот сорт чая имеет насыщенный вкус с ореховыми нотками.

Китайцы утверждают, что чай был открыт около 5 тысяч лет назад мифическим императором Шэнь Нуном — великим земледельцем, одним из трех легендарных властителей древнейшего периода истории Китая. Когда в походе в котел с кипящей водой упал сухой чайный лист, аромат получившегося отвара привлек внимание правителя. Попробовав напиток, Шэнь Нун почувствовал прилив бодрости и свежести, отчего пришел в восторг. Именно с тех пор началась история чая. По другой версии, когда император отравился отваром ядовитых трав, ему в рот упала нагретая солнцем капля росы с чайного куста и действие яда закончилось. Так чай, как «царь лекарств» начал использовать в качестве противоядия. 

Вообще, целебные качества чая долгое время были на первом месте. Еще знаменитый русский дипломат и путешественник Николай Спафарий в своем труде, посвященном жизни в Китае, писал: «Трава чай нигде не родится такая, что здесь (в Китае) … Китайцы то питие зело похваляют: сила и лекарства от него всегда извещает, потому день и ночь они пьют и гостей своих потчивают». Попробовав напиток, Спафарий сделал вывод, что чай есть «питие доброе, и когда привыкнешь — гораздо укусно». Вначале чай использовали главным образом как лекарственное средство, так как считалось, что он очищает кровь и «отвращает от сна» во время долгих церковных служб и сидения в присутственных местах. Имеются свидетельства, что отец Петра I царь Алексей Романов принимал чай как лекарство от расстройства желудка.

Как утверждал крупнейший знаток русской кулинарии Вильям Похлебкин, умеренное употребление чая оказывает благотворное воздействие на самые различные системы органов человека, что позволяет говорить о нём не только как о повседневном напитке, но и как о профилактическом, а иногда даже лечебном медицинском средстве.

По мнению современных ученых, совместное действие танина и кофеина, содержащихся в чае,  приводят к нормализации работы сердца, расширению сосудов, нормализации артериального давления и поэтому чай полезен для желудочно-кишечного тракта, сердечно-сосудистой системы, органов дыхания, лечения ожогов, а также для выведения из организма радиоактивных веществ.

В разных культурах чаю посвящено множество афоризмов и цитат. Разные страны имеют свои традиции и способы приготовления и потребления чая. Наиболее известные из них – это китайская и японская чайные церемонии, которые имеют свои правила и принадлежности, начиная от набора специальной посуды и заканчивая одеждой для ее участников.   

Нельзя не вспомнить о традициях русского чаепития. Известно, например, что Александр Суворов очень любил этот напиток и был весьма рассержен, если ему поставляли некачественный чай. В своем письме к управляющему он приказывал купить чай, «как бы тебе дорог ни показался», ориентируясь на советы знатоков, и переслать его со всеми мерами предосторожности, чтобы никакие посторонние запахи не изменили присущего ему аромата.

В наше время Россия находится в мировых лидерах по потреблению чая. У нас, помимо байхового чая, из изысканных сортов китайского чая наибольшей популярностью пользуются Улун, Да Хун Пао и Пуэр.

В России производят свой уникальный чай – самый северный в мире. В начале прошлого века российский агроном и селекционер Иуда Антонович  Кошман в селе Солохаул близ Сочи заложил самую северную в мире успешную плантацию чая. В 1923 году на сельскохозяйственной выставке в Москве он получил золотую медаль «За самый северный в мире чай». И сегодня можно наслаждаться изысканным ароматом краснодарского чая, носящего гордое звание качества «Высший сорт» и «Экстра».