Перспектива космических путешествий не дает покоя странам и компаниям, которые только начинают присоединяться к космической гонке. За тридцать лет участия в этом престижном соревновании Китай превзошел многие другие страны и по праву вошел в число лидеров наряду с США и Россией.

В прошедшем году Китай произвел 67 космических запусков и уступил по этому показателю только США. При этом Американское Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) в деле освоения космоса в нынешние времена в основном полагается на частные компании, в частности, SpaceX, выполняющие большую часть этой работы.

Освоение космоса – это не только трудный, но и долгий путь. На проектирование и разработку миссий уходят годы, оборудование требует многоэтапного тестирования, доработок, а зачастую внесения принципиальных изменений. Часто миссии выходят за рамки времени и бюджета. Эти две проблемы – время и деньги – взаимосвязаны. Большая часть затрат связана с оплатой труда сотен и тысяч высококвалифицированных специалистов. Чем дольше они работают над проектом, тем больше он будет стоить. К примеру, известно, что космический телескоп NASA имени Джеймса Уэбба в итоге опоздал более чем на десять лет и превысил бюджет на девять миллиардов долларов.

 Когда Китайское пилотируемое космическое агентство (CMSA) объявило, что для завершения строительства первой китайской космической станции Tiangong («Тяньгун» - «Небесный дворец») потребуется еще шесть крупных полетов, цель – завершить строительство за один год – казалась амбициозной. Она предполагала запуск и подготовку двух модулей, несколько полетов с экипажем и сопутствующие запуски. Но в итоге на это ушло всего одиннадцать месяцев, и космическая станция начала работу в конце октября 2022 года. Китайская космическая программа – одна из немногих, которая не только укладывается в сроки, но и опережает их. Надо отметить, что в случае с «Тяньгуном» сотрудничество и обмен знаниями с Россией сэкономили Китаю время и силы.

Китай – третья страна, управляющая собственной космической станцией после СССР/России и США, которые до сих пор сотрудничают в эксплуатации Международной космической станции (МКС). Однако МКС стареет, и ее будущее неопределенно. Россия не взяла на себя обязательства по продолжению сотрудничества с американцами после 2024 года. Соединенные Штаты надеются, что в перспективе частные компании будут строить и эксплуатировать коммерческие станции на орбите Земли, которые сможет использовать NASA.

NASA предполагает сосредоточиться на программе Gateway – космической станции, которая будет вращаться вокруг Луны. Планируется, что Gateway, построенная и эксплуатируемая совместно с коммерческими и международными партнерами, сможет обеспечивать пребывание на станции четырех астронавтов одновременно в течение нескольких месяцев, которые будут заниматься исследованиями нашего естественного спутника.

Россия заявила, что она построит свою собственную станцию, но на это потребуются время и значительные ресурсы, поэтому говорить о возможных сроках ее появления на околоземной орбите пока преждевременно. В итоге может получиться так, что у Китая будет единственная национальная космическая станция, вращающаяся вокруг Земли.

Другое важное направление освоения космоса связано с Луной. Это сложное в техническом отношении направление. К примеру, посадка на Луну требует, чтобы скорость аппаратов замедлились с десятков тысяч километров в час при выходе с орбиты Земли до тысяч километров в час вокруг Луны. Сложность посадки на Луну заключается еще и в том, что поверхность Луны каменистая, а грунт тонкий и липкий. Лишь немногим более половины полетов на Луну увенчались успехом.

Тем не менее, гонка за Луну разгорается. С конца 2022 года несколько стран впервые отправили на Луну зонды и спутники, в том числе Южная Корея, Объединенные Арабские Эмираты и Новая Зеландия. Частная японская компания Ispace предприняла неудачную попытку высадки, а американская компания Intuitive Machines попытается высадиться в 2024 году. В августе 2023 года Индия стала четвертой страной, прилунившей свой луноход, а Япония – пятой в январе 2024 года.

 Китай был первой и до сих пор остается единственной страной, высадившейся на дальней стороне Луны, которую иногда ошибочно называют темной. Дальней стороной она называется потому, что всегда обращена в сторону от Земли. Луна совершает один оборот вокруг Земли каждые 27,29 дня. Поскольку орбита вокруг Земли происходит с той же скоростью, что и ее вращение, это означает, что к Земле всегда обращена одна и та же сторона ее естественного спутника.

Посадить аппарат на Луну достаточно сложно, но еще сложнее обеспечить с ним надежную связь. Чтобы решить эту проблему, Китай запустил два спутника на орбиту Луны, которые будут выполнять роль ретрансляторов связи между Землей и луноходом. Китай уже высадил две миссии – «Чанъэ-3» и «Чанъэ-4» – на дальней стороне Луны. На «Чанъэ-3» проводились эксперименты, в том числе по выращиванию растений в биосфере. Аппарат «Чанъэ-4» извлек образцы лунных пород и грунта и доставил их на Землю, что позволило Китаю стать третьей страной, которой удалось это сделать.

До конца десятилетия Китай планирует отправляться на Луну почти каждый год. Кульминацией его лунных амбиций станет высадка тайконавтов (так Китай называет своих космонавтов) на Луну в 2030 году. Учитывая нынешние темпы, у Китая не должно возникнуть проблем с тем, чтобы уложиться в эти сроки.