С научной точки зрения  РЗМ – это группа из 17 элементов, сравнительно редко встречающихся в земной коре, получившая свое название еще в начале XIX века. Без них невозможно производство сердцевины любой современной техники - элементов микроэлектроники. Особенно эта тема актуализировалась в связи с возрастающей ролью этих металлов в создании современных средств вооружения, электроники и искусственного интеллекта.

Содержание таких металлов в земной коре может быть существенно, но месторождения с концентрациями, достаточно высокими для рентабельной добычи, немногочисленны. Получение РЗМ для промышленного использования требует переработки крупных объемов руды с большими затратами и, главное, сложной и многоступенчатой схемы их разделения для получения индивидуальных продуктов.

Однако справедливости ради следует упомянуть, что в современном мире, помимо РЗМ идет острейшая борьба за такие стратегические ресурсы как уран, титан и другие   стратегические материалы. Борьба за эти ресурсы в современном мире носит экзистенциональный характер и, естественно, развернулась между тремя ведущими геополитическими державами – Соединенными Штатами, Китаем и Россией.

После ухода с мировой арены Советского Союза, который был ведущим держателем мировых запасов РЗМ (в основном благодаря Казахстану), пальма первенства перешла к Китаю. Поднебесная – безусловный лидер по запасам, производству и поставкам РЗМ на мировой рынок. Это единственная страна, поставляющая все виды редкоземельной продукции от сырья до продуктов высоких переделов. На территории Китая работает более 200 редкоземельных предприятий, включая более 30 рудников и свыше 10 обогатительных фабрик.

Доминирование КНР на рынке РЗМ – результат его экспортной политики. Низкая себестоимость продукции позволила китайским производителям в 1990-х – начале 2000-х годов поставлять РЗМ на мировой рынок по демпинговым ценам. В результате некоторые редкоземельные производства вне Китая закрылись, не выдержав конкуренции, а сам Китай создал полную технологическую цепочку РЗМ-производств и вышел на рынок продукции с высокой добавленной стоимостью.

По оценкам, КНР контролирует около 70% мировых запасов и является ведущей державой, которая располагает полным циклом их добычи и обработки. Такое положение Китая на рынке РЗМ становится все большей проблемой для США, стран Европы и Японии, поскольку КНР обеспечивает порядка 85% мирового производства редкоземельных металлов и их соединений, причем по ряду позиций, например диспрозия, его доля составляет 95%, что рассматривается как геополитическая угроза.

Бьёт тревогу The Wall Street Journal: руководство Китая намеренно задерживает поставки металлов, нужных для ВПК и важнейших отраслей промышленности ряда государств. Так, немецкий автоконцерн Volkswagen решил приостановить выпуск моделей Golf и Tiguan в том числе и из-за дефицита полупроводников. Также усилен экспортный контроль: китайские власти требуют предоставлять фото изделий или производственных линий для проверки использования их продукции в невоенных целях.

Поскольку добыча и переработка РЗМ экологически очень грязные, Америка не добывает редкоземы у себя, потому что затраты на защиту экологии будут такими, что производство станет нерентабельным, особенно по сравнению с Китаем.

ВПК США уже бьёт тревогу. Нехватка и удорожание металлов заставляет тормозить производства, срывает сроки поставок и ведет к экономическим проблемам. Например, такой металл как самарий, который используется в тугоплавких магнитах для реактивных двигателей самолётов подорожал в 60 раз.

Изготавливаемые из этих материалов микроэлементы используются везде - от ветряных турбин до истребителей F-35. Грозные американские авианосцы будут бесполезны без чипов, произведенных из китайского сырья. Только для одного новейшего американского авианосца класса Gerald Ford необходимо более чем 6500 таких полупроводников. Зависимость американского ВПК от китайской электроники с 2005 по 2020 годы выросла в шесть раз, а число производителей из КНР в системе военных поставок США увеличилось вчетверо. Более 40 процентов полупроводников, применяемых в американских военных приборах, сделаны в Поднебесной. Таковы результаты анализа, проведенного экспертами по заказу Пентагона.

На сегодняшний день 90% полупроводников, производимых во всем мире, выпускается на Тайване. Логично предположить, что источником РЗМ для тайваньской экономики, - напрямую или через посредников - является континентальный Китай.  Поэтому не вызывает удивления, что в текущем году экспорт из Тайваня в США вырос больше, чем на 40% , при этом Китай и Гонконг закупили островных товаров на почти на 12% больше, чем год назад. И основу этого товарного потока составляют дефицитные чипы.

Постепенно часть этого процента начинает откусывать сам Китай и, в какой-то мере, Россия. США в свою очередь втихую перетаскивают на континент   активы и технологии тайваньской компании TSMC - одного из крупнейших мировых производителей полупроводников. Параллельно с введением дополнительных пошлин на китайские товары, поставляемые в Штаты, начались переговоры, в которых США всячески затягивали вопрос об отмене ограничений на экспорт в Китай микрочипов, а также продукции и технологий «Боинга», включая запчасти к гражданским самолётам.

Китай в свою очередь вводит ограничения на поставки РЗМ в Америку.   В этих условиях вполне убедительными выглядят объяснения китайской стороны, что ограничения на РЗМ оправданы, а экспорт для военных нужд угрожает национальной безопасности, поскольку они служат основой для производства суперсовременных РЛС, самолетов 5-го поколения F-35 и много чего другого.

Тренд на деглобализацию из-за желания стран достичь сырьевого и технологического суверенитета и победить в высокотехнологичной гонке заставляет США искать альтернативную ресурсную базу. Пентагон определил зависимость от редкоземельных элементов как проблему национальной безопасности. Цель министерства обороны США, а по-новому министерства войны на 2027 год — разработать полную цепочку поставок редкоземельных металлов от рудника до магнита, независимую от Китая. Это является признанием того, что доступ к редкоземельным металлам представляет собой фундаментальный потенциал национальной безопасности, а не просто коммерческий интерес.

США всеми силами пытаются получить доступ к источникам этого сырья. Чего стоит только сделка Д. Трампа с Украиной о передаче американцам права на использование всех стратегических ресурсов Незалежной. Аналогичные попытки предпринимаются в отношении Казахстана. Особняком стоит Монголия. В советское время наша страна разрабатывала на территории этой страны богатейшие залежи урана и выполнила большую работу по разведке месторождений РЗМ.

Монголия обладает вторыми по величине в мире после Китая запасами редкоземельных металлов и в то же время практически не производит данную продукцию из-за сложностей с переработкой и наличия геополитических барьеров. 31 миллион тонн запасов редкоземельных металлов в Монголии представляют собой один из самых значительных неиспользованных стратегических ресурсов в современном мире. Так, меморандум о взаимопонимании между США и Монголией от 2023 года официально обязывает обе страны развивать технический потенциал Монголии и стимулировать иностранные инвестиции в критически важные проекты в области добычи полезных ископаемых.

Это соглашение закладывает основу для передачи технологий и финансирования, что могло бы преодолеть некоторые традиционные препятствия на пути развития Монголии и теоретически   обеспечить потребности обороны США на протяжении десятилетий. Однако географическое положение страны предполагает зависимость, в первую очередь от инфраструктуры России и Китая. По этой причине перспективы этого проекта являются весьма призрачными. Хотя в соседнем Автономном районе Внутренняя Монголия на месторождении Баян-Обо китайская  государственная компания Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth добывает  львиную долю производимых в стране редкоземов.

Что касается Российской Федерации, то, по оценке Минприроды РФ, общие запасы 29 видов редких металлов в России составляют 658 млн т и этих объемов «достаточно как для текущих потребностей экономики, так и на долгосрочную перспективу». По оценкам зарубежных специалистов, в целом лишь около четверти редкоземельных металлов в России используется для производства гражданской продукции, остальное — для выпуска изделий военно-технического назначения.

Основные потребители редкоземельных металлов в России — предприятия, входящие в структуру «Ростеха». По мнению экспертов, наличие мощной сырьевой базы, целого ряда производственных мощностей и компетенций потенциально позволяют России перейти на полное обеспечение собственными редкими металлами.

Западные эксперты, в частности, представители банка Citigroup, утверждают, что «Россия — ведущий игрок глобального рынка металлов. В частности, она производит почти четверть палладия, необходимого в том числе для каталитических нейтрализаторов автомобилей. В случае прекращения поставок, ЕС ждет металлический коллапс». Вероятно, по этой причине Брюссель не включил никель, используемый в ВПК, в 19-й пакет санкций.

 «На мировой арене мы можем выступать именно как один из ведущих производителей редких металлов с учетом обострившихся противоречий между странами-поставщиками и странами-получателями. У России уже сейчас просматривается высокий экспортный потенциал по таким видам редких металлов, как, например, титан, скандий, ванадий, германий, гафний, цирконий, селен, теллур», – подчеркивают специалисты ведущих российских компаний. На сегодняшний день российские производители покрывают лишь 10% внутреннего рынка микроэлектроники. Однако отставание навёрстывается ударными темпами и уже к 2030 году планируется   полностью удовлетворить внутренний спрос.

Резюмируя все вышесказанное, можно сказать, что на сегодняшний день с учетом перспектив высокотехнологических производств и искусственного интеллекта редкоземельные металлы становятся в один ряд с источниками энергоресурсов. Борьба за доступ к их месторождениям и технологиям производства приобретает ключевое значение в торговых войнах и санкционной политике ведущих мировых держав.