Вопреки уставному "Экипаж, взлетаю!", Юрий Гагарин при взлете озорно сказал: "Поехали!". Именно этому простому русскому слову суждено было стать магическим ключом, открывшим землянам двери в космос.

12 апреля 1961 года человек совершил неслыханную дерзость, преодолев земное притяжение и вырвавшись в космическое пространство. И этим человеком, свершившим чудо, оказался советский летчик-космонавт Юрий Алексеевич Гагарин. Свой фантастический полет, продолжавшийся 108 минут, Гагарин совершил на корабле "Восток" весом почти в пять тонн. Он был запущен с космодрома Байконур, расположенного в казахских степях, при помощи трехступенчатой ракеты-носителя.

Это был исторический полет, доказавший возможность невероятного "прыжка" человека в небо, в космическое пространство, открывший дорогу другим исследователям. Прошло не так уж много времени, и человек посетил Луну, исследовал космическими аппаратами почти все планеты Солнечной системы. Но тот первый полет, как все первое, был самым трудным и опасным, героическим.

Обращаясь ко всем жителям Земли перед стартом, Юрий Алексеевич сказал: "Дорогие друзья, близкие и незнакомые, соотечественники, люди всех стран и континентов! Через несколько минут могучий космический корабль унесет меня в далекие просторы Вселенной. Что можно сказать вам в эти последние минуты перед стартом? Вся моя жизнь кажется мне сейчас одним прекрасным мгновением. Все, что прожито, что сделано прежде, было прожито и сделано ради этой минуты… Быть первым в космосе, вступить один на один в небывалый поединок с природой, первым совершить то, о чем мечтали поколения людей, первым проложить дорогу человечеству в космос – можно ли мечтать о большем? Счастлив ли я, отправляясь в космический полет! Конечно, счастлив. Ведь во все времена и эпохи для людей было высшим счастьем участвовать в новых открытиях...".

Полет Гагарина, прелюдией к которому стал запуск в СССР 4 октября 1957 года первого в мире искусственного спутника Земли, вызвал восторженную реакцию в мире, восхищение сотен миллионов людей. Это был триумф отечественной науки, огромного коллектива советских ученых, готовивших исторический полет под руководством генерального конструктора Сергея Павловича Королева. Эта величайшая победа, этот грандиозный успех были тем более весомы, что со времени окончания Великой Отечественной войны, принесшей советскому народу неисчислимые беды и невероятные разрушения, от которых, казалось, можно будет оправиться спустя лишь многие, долгие годы. Но не прошло и 16 лет, как на весь мир прозвучало гагаринское "Поехали!".

Потрясение и шок охватили Соединенные Штаты Америки, которые давно уже работали над космической программой под руководством вывезенного после войны в США знаменитого немецкого конструктора Вернера фон Брауна, автора ракет "ФАУ", которыми фашисты били по Лондону. В Вашингтоне не сомневались, что первым в космосе окажется именно американский космонавт... Однако суборбитальный полет сконструированного Брауном космического корабля "Mercury-Redstone 3" состоялся только 5 мая, почти через месяц после того, как в космосе побывал Юрий Гагарин. Причем полет "Меркурия", пилотируемого Аланом Шепардом, продолжался всего 15 минут.

Первый полет Гагарина в космос был совершен в условиях жесткого соперничества двух социальных систем, противостояния СССР и США. Он был воспринят мировой общественностью как величайшее свершение в человеческой истории, показав превосходство советской науки. На долгие годы этот гагаринский полет закрепил за СССР роль страны-пионера на пути освоения космического пространства. Вслед за полетом Гагарина последовали "космические рейсы" первой в мире женщины-космонавта Валентины Терешковой и Алексея Леонова - первого человека, вышедшего в открытое космическое пространство в 1965 году.

Стремясь к тому, чтобы космос всегда был ареной мира и сотрудничества, СССР осуществлял широкие международные связи в области исследования и использования космического пространства. В 1967 году была принята программа сотрудничества десяти стран социалистического содружества в области космической физики, космической метеорологии, космической связи, космической биологии и медицины, которая в дальнейшем получила название программы "Интеркосмос".

С 1978 по 1981 год состоялись полеты девяти международных экипажей. Дорогой, которую в апреле 1961 года проложил в космическое пространство первый космонавт планеты Юрий Гагарин, вместе с советскими космонавтами прошли космонавты из Чехословакии — Владимир Ремек, Польши — Мирослав Гермашевский, ГДР — Зигмунд Йен, Болгарии — Георгий Иванов, Венгрии — Берталан Фаркаш, Вьетнама — Фам Туан, Кубы — Арнольдо Тамайо Мендес, монгольский космонавт Жугдэрдэмидийн Гуррагча, румынский Думитру Прунариу и многие другие.

А 1975 год положил начало советско-американскому космическому сотрудничеству. 15 июля 1975 года с космодрома "Байконур" стартовал корабль "Союз-19" с Алексеем Леоновым и Валерием Кубасовым на борту, и в тот же день с космодрома во Флориде взлетел американский "Аполлон-18", членами экипажа которого были Томас Страффора, Вэнс Бранд и Дональд Слейтон. Корабли произвели стыковку и находились в связке двое суток. Это был первый опыт мирного сотрудничества в космосе непримиримых противников, и значение его особенно высоко, если помнить, что страны находились на гребне "холодной войны". Стыковка дала импульс новому политическому видению и взаимному доверию. Она не стала лишь фактом истории, и в сегодняшнем тесном российско-американском космическом сотрудничестве есть большая заслуга той первой международной экспедиции.

Со времени полета "Союз-Аполлон" прошло более 40 лет. Освоение космоса приняло с той поры небывалые масштабы. Самый грандиозный международный проект нашего времени — сооружение совместными усилиями многих государств огромной космической станции МКС, по сути, целого жилого квартала в безбрежном звездном океане, в нескольких сотнях километров от планеты Земля. И первый двадцатитонный "кирпич" в строительство необычного внеземного комплекса заложили Россия и США. Это произошло в конце 90-х годов прошлого столетия. Ракета "Протон" подняла цилиндрический двенадцатиметровый блок в заоблачные выси и вывела его на орбиту. Изготовила блок Россия, а финансировали работы США.

МКС стала наглядным примером плодотворного международного сотрудничества, которое успешно развивается. Возможно, недалек уже тот день, когда космические корабли с международными экипажами начнут совершать межпланетные, а потом и межзвездные путешествия, напророченные фантастикой, а ныне ставшие вполне реальной целью.

Насколько близка она, сказать сейчас трудно.

Но человечество давно уже доказало свою способность к дерзновению, к великому прозрению мысли. Космический полет Юрия Гагарина можно сравнить со вспышкой сверхновой звезды, давшей людям знак о том, что людская мечта "приблизить" небо исполнима.