Появление военных беспилотников относится к началу 1900-х годов. Первый беспилотный летательный аппарат (БПЛА) был разработан британцами во время Первой мировой войны.  Во время Второй мировой войны работа над различными типами беспилотников была продолжена, но широкого применения в силу многих причин БПЛА не получили.   В 50-60-х годах прошлого века США и Советский Союз создали образцы аппаратов, пригодных для применения на поле боя.  Первым боевым беспилотником стал американский MQ-1 Predator, получивший крещение на Балканах во время югославских войн в середине 1990-х годов. С тех пор американские военные развертывают вооруженные беспилотники по всему миру, в том числе в Ираке, Афганистане и Пакистане.

Использование военных беспилотников в конфликтных ситуациях становится все более распространенным, и государства всего мира используют эту технологию для получения ряда стратегических преимуществ. Прежде всего, военные беспилотники могут использоваться для ведения разведки и наблюдения в режиме реального времени в зонах активных конфликтов. Используя датчики и камеры, беспилотники могут собирать информацию с безопасного расстояния и предоставлять подробные разведывательные данные, необходимые для принятия решений и обеспечения безопасного и эффективного проведения операций.

Беспилотники могут использоваться для нанесения высокоточных ударов по самым разным целям. Благодаря использованию современных систем и боеприпасов с лазерным наведением БПЛА способны наносить удары с максимальной эффективностью и минимальным сопутствующим ущербом. Это делает их неоценимыми в ситуациях, когда необходимо избежать жертв среди мирного населения. Беспилотники также используются для решения задач психологической войны, пропаганды, документирования ущерба по результатам боя и т.п.

НАТО классифицирует беспилотники на три класса в зависимости от их максимальной взлетной массы: беспилотники класса I массой менее 150 кг, включая малые, мини- и микробеспилотники; тактические беспилотники класса II массой от 150 до 600 кг; и беспилотники класса III массой более 600 кг. По боевому предназначению БПЛА подразделяются на разведывательные и ударные.

 Если большие беспилотники с ракетным вооружением могут быть эффективными в условиях превосходства в воздухе, то малые беспилотники играют решающую роль в обеспечении осведомленности о боевом порядке пехоты и маневренных подразделений. Кроме того, недорогие ударные беспилотники-камикадзе предлагают еще один способ доставки взрывчатых веществ к цели.

Малые беспилотники изменили темп работы артиллерии, сократив критичные по времени циклы прицеливания и стрельбы с получаса до трех-пяти минут. Благодаря беспилотной разведке обстрелы вслепую уходят в прошлое. Кроме того, беспилотные разведчики обеспечивают беспрецедентную ситуационную осведомленность вплоть до отдельного солдата. Их обзор поля боя в режиме реального времени позволяет войскам засекать позиции противника и отслеживать его передвижения без риска поражения своих подразделений.

Большинство малых беспилотников имеют коммерческое происхождение и их легко приобрести. Дроны с AliExpress и Amazon без особого труда перепрофилируются для шпионажа и заброса целей ручными гранатами благодаря простоте использования и низкой стоимости. В качестве примера можно привести китайские коммерческие мини-беспилотники DJI Mavic, которые в ходе последних конфликтов стали ключевым средством тактической разведки и артиллерийского наведения.

Мировым лидером в области производства БПЛА являются США. За ними следуют Китай, Турция, Израиль и Иран. Надо отметить, что в Советском Союзе теме беспилотной авиации уделялось достаточное внимание и он занимал лидирующие позиции в этой области. Об этом говорят хотя бы такие образцы как Ту-143 «Рейс» и Ту-141 «Стриж», поступившие на вооружение в 70-х годах прошлого века. В России работы над созданием БПЛА в свое время отошли на второй план, и только начало СВО в корне изменило ситуацию.

Первый громкий звонок о том, что БПЛА стали новым важным фактором на современном поле боя, прозвенел в ходе второй нагорно-карабахской войны 2020 года, когда азербайджанская армия, используя турецкие беспилотники Bayraktar TB2 и израильские дроны-камикадзе Harop в условиях слабой ПВО противника, нанесла ему катастрофическое поражение.

По данным МО России, на момент начала СВО на вооружении в украинской армии находилось 36 БПЛА, прежде всего турецких Bayraktar TB2. К настоящему моменту в ходе боев российская армия уничтожила свыше 3 тысяч беспилотников противника различных типов. В основном ВСУ применяют беспилотники, поставляемые из-за рубежа, а также собственного производства – «Фурия» и «Лелека-100».

При этом надо отметить, что, если в начале СВО Украина благодаря западной поддержке имела преимущество по беспилотникам, то сейчас ситуация в корне изменилась. Российские войска опережающими темпами насыщаются БПЛА различного класса и предназначения, такими как «Орлан-10», «Элерон», КУБ-БЛА, «Герань-2», «Ланцет», «Иноходец», «Форпост-Р».  Во многом это сделано усилиями среднего бизнеса. В частности, прекрасно зарекомендовал себя дрон-камикадзе «Ланцет». Но и государство активно наверстывает упущенное. Так, правительство России утвердило «Стратегию развития беспилотной авиации до 2030 года и на перспективу до 2035 года», целью которой будет создание отечественной линейки беспилотных авиационных систем.

Беспилотники оказали серьезное влияние на тактику ведения боевых действий, но все-таки назвать их применение абсолютно «переломным фактором», изменившим картину ведения современного сухопутного боя, было бы преувеличением. Зачастую эффект от их применения достигается в условиях недостаточной ПВО и за счет одновременного использования большого количества аппаратов.

Сейчас мы наблюдаем стремительное развитие средств борьбы с БПЛА по образу классического противостояния «снаряд-броня», которое уже длится десятки лет. Пока чаша весов склоняется в пользу беспилотников, но этот расклад сил может измениться. К примеру, в 2023 году Пентагон планирует потратить около 700 млн долл. на исследования и разработки в области противодействия беспилотникам. По различным оценкам, рынок систем противодействия только малым беспилотникам вырастет с примерно 2,3 млрд долл. в 2023 году до 12,6 млрд долл. к 2030 году.

Одним из основных способов борьбы с управляемыми БПЛА является радиоэлектронное подавление. Россия является одним из лидеров в создании средств РЭБ, которые на практике доказывают свою эффективность. СВО дала мощный толчок их развитию с использованием новых технологий и принципов функционирования. Другим способом борьбы с беспилотниками остается физическое уничтожение средствами ПВО. Основными проблемами для них являются малоразмерность и одновременное появление большого количества целей.

Борьба «снаряда и брони» будет нарастать. На подходе использование систем с искусственным интеллектом, лазерного оружия, космических платформ, новейших достижений в области электромагнитного излучения и радиолокации. Тем не менее, опыт СВО лишний раз доказал, что при всем при этом определяющим фактором в достижении успеха на поле боя как был, так и остается человеческий фактор.