Солнечная и ветряная энергия стали важными компонентами глобального движения к безопасности планеты. Однако переход к возобновляемым и чистым источникам энергии зависит от наличия критически важных минералов. Например, солнечные энергосистемы могут содержать около 5,5 тонн меди на мегаватт мощности, в основном в проводке и кабелях, необходимых для передачи электроэнергии от фотоэлектрических элементов. 

Роль критических минералов выходит за рамки поддержки солнечной и ветровой энергетики и включает в себя широкий спектр функций, которые способствуют появлению новых технологий для смягчения последствий изменения климата и декарбонизации мировой экономики. Эти функции включают в себя развитие низкоуглеродной энергетики, обеспечение транспорта с нулевым уровнем выбросов и создание основы для цифровых систем. 

Критически важные полезные ископаемые — это группа минеральных ресурсов, которые имеют огромное значение для функционирования современной экономики и промышленности, однако их поставки уязвимы для сбоев. Определение "критические" обусловлено как важностью минерального сырья для жизненно важных технологий и отраслей промышленности, так и рисками, связанными с цепочками поставок.

 Критичность динамична — она меняется с течением времени по мере изменения спроса, появления новых открытий, изменений в производстве и геополитике. Полезное ископаемое, считающееся критически важным сегодня, может перестать быть таковым в будущем, если появятся альтернативы или расширится производство. Сегодня критические минералы — это, прежде всего, редкоземельные элементы и металлы, играющие важную роль в передовых технологических секторах.

Проблемы с доступностью материалов могут возникать на всех этапах технологического процесса — от добычи до производства. Перебои в поставках таких минералов, как литий и кобальт, могут отразиться на отраслях, которые зависят от их уникальных свойств, таких как производство аккумуляторов и электромобилей. 

Повышенный спрос на критически важные материалы также влияет на такие технологии, как производство солнечных батарей, ветряных турбин и электромобилей, для которых может потребоваться в несколько раз больше минералов, чем для их аналогов, работающих на ископаемом топливе. Например, для производства электромобиля необходимо использовать в шесть раз больше минералов, чем для создания автомобиля традиционного, а ветряная электростанция может потребовать в девять раз больше минералов, чем газовая электростанция, на единицу энергетической мощности. 

Надежность поставок не может быть достигнута без инвестиций в создание стратегических запасов критически важных минералов, что, в свою очередь, требует международного сотрудничества и взаимодействия между производителями и потребителями. Ближний Восток и Африка исторически играют важную роль в поставках ископаемого топлива, необходимого для функционирования мировой экономики. По мере перехода к экологически чистым источникам энергии и технологиям эти регионы могут сыграть ключевую роль в обеспечении наличия важнейших полезных ископаемых, необходимых для глобального экономического роста и инноваций.

Страны, богатые полезными ископаемыми, позиционируют себя как все более влиятельные игроки в движении за энергетический переход. К примеру, Демократическая Республика Конго (ДРК), где сосредоточено более 70 % мировых запасов кобальта, стремится извлечь максимум из данной ситуации.

Поскольку Китай в настоящее время доминирует в переработке лития, кобальта и редкоземельных элементов, другие страны стремятся уменьшить свою зависимость от одной страны в приобретении критически важных минералов. Такие события, как перегруженность портов в Китае в прошлом году, которая нарушила экспорт металлов, и введение Пекином ограничений на экспорт некоторых редкоземельных элементов, подчеркнули риски зависимости от монополии поставщиков.

 В этом контексте богатый ресурсами Ближний Восток обладает уникальными возможностями для обеспечения диверсифицированного доступа к важнейшим минеральным ресурсам, поскольку регион располагает значительными запасами полезных ископаемых, необходимых для будущего чистой энергетики. Здесь можно выделить Саудовскую Аравию, которая выделяется своими запасами ископаемых и смелыми усилиями по их разработке в рамках международного партнерства.

В Саудовской Аравии разведаны значительные запасы драгоценных металлов, таких как золото и серебро, а также важнейших промышленных металлов, таких как железо, медь, цинк, марганец и хром. Среди запасов ценных редкоземельных элементов, следует отметить тантал, четверть мировых запасов которого используется в высокотехнологичных отраслях промышленности, включая электронику, и ниобий, который используется в промышленных сплавах, в том числе в реактивных двигателях и ракетострорении. Страна располагает минеральными ресурсами на сумму более 1,3 триллиона долларов. 

Иран недавно объявил об обнаружении значительных запасов лития. Министерство промышленности, горнодобывающей промышленности и торговли Ирана в марте 2023 года объявило об обнаружении в Хамедане больших запасов лития. Это открытие, если оно будет подтверждено и материализовано, позволит Ирану стать потенциальным мировым поставщиком жизненно важного лития, необходимого для производства аккумуляторных батарей и накопителей энергии. 

Турция также реализует планы по разработке своих важнейших запасов полезных ископаемых, уделяя особое внимание редкоземельным элементам. Однако неопределенность в отношении концентрации редкоземельных элементов в турецких месторождениях создает технические проблемы для их эффективной добычи. 

Ближний Восток наряду с очевидными преимуществами в вопросе поставок критически важных минералов сталкивается с определенными препятствиями в получении максимального эффекта в этой области. В частности, для привлечения значительных международных инвестиций необходимы конкурентоспособные налоговые условия и предсказуемое регулирование, стимулирующее участие частных компаний. Такие страны, как Саудовская Аравия, которые имеют доступ к технологиям и финансированию, могут быстро преодолеть эти препятствия. Однако другие развивающиеся производители в регионе такими возможностями зачастую не обладают.

Работа с международными партнерами имеет ключевое значение, но сложная региональная геополитика может усложнить ситуацию. Например, Иран сталкивается с санкционными ограничениями, затрудняющими доступ к технологиям, инвестициям и партнерским отношениям. В этих условиях Тегеран переориентируется на сотрудничество с Китаем, предпринимающим активные усилия по обеспечению своей безопасности в вопросе зависимости от критически важных минералов. Судя по всему, по этому же пути идет и Афганистан, обладающий огромными стратегическими минеральными ресурсами.