В 330 километрах к северо-западу от Алматы под угрозой выживания находится одно из крупнейших озер Азии, третье по величине в Евразии и 15-е по величине в мире озеро Балхаш, на западном берегу которого Казахстан планирует построить свою первую с 1990-х годов атомную электростанцию (АЭС).

Озеро является водохранилищем для Алматы, крупнейшего и наиболее населенного города Казахстана и экономической столицы Центральной Азии. Строительство АЭС на одном из ключевых источников питьевой воды в Казахстане может привести к огромной нагрузке на уже существующую проблему в регионе. 3 января 2024 года президент Казахстана Токаев заявил о своей поддержке проведения общенационального референдума по вопросу строительства атомной электростанции.

Сейчас каждый шестой житель Центральной Азии живет в районах с высоким риском засухи, и почти треть населения региона не имеет доступа к безопасной питьевой воде. Хотя решение проблемы отсутствия водных ресурсов должно быть приоритетным для правительства, параллельно Казахстану приходится искать решения проблемы нехватки энергии. Энергетическая безопасность серьезно влияет на качество жизни его граждан. Ежегодно в энергосистеме страны происходят отключения электроэнергии, поэтому Казахстану необходимо искать новые источники удовлетворения растущего спроса на энергию.

В 2021 году в Западном Казахстане произошли перебои в подаче электроэнергии, в результате чего было потеряно более 1 000 мегаватт (МВт) электроэнергии, так как три электростанции в Северо-Восточном Казахстане были выведены из строя во время чрезвычайной ситуации. В январе 2022 года в крупных городах Казахстана вновь произошли перебои в подаче электроэнергии из-за аварийного дисбаланса в энергосистеме. Ожидается, что эти дефицит и дисбаланс будут сохраняться и усугубляться, если Казахстан не модернизирует свою сеть передачи электроэнергии и не увеличит мощность за счет новых источников.

В течение последних двух десятилетий Казахстан заново создавал, перепланировал и переносил планы сооружения АЭС из-за различных геополитических и социальных обстоятельств. Проект до сих пор не прошел технико-экономические испытания, поскольку его реализация осложняется конкуренцией между потенциальными поставщиками реакторов (Китай, Россия, Франция и Южная Корея) и опасениями по поводу экологических рисков, связанных с местоположением проекта.

Оставшаяся от Советского Союза электроэнергетическая инфраструктура Казахстана остро нуждается в обновлении. Добавление атомной энергии в казахстанский энергобаланс не только поможет модернизировать инфраструктуру, но и идеально впишется в концепцию Казахстана – стать углеродно-нейтральным к 2060 году. Кроме того, экономически выгодная атомная энергия, производимая внутри страны, может превратить Казахстан из евразийского импортера энергии в евразийского поставщика энергии. Слабым местом проекта строительства АЭС является возможное обострение существующей в регионе проблемы нехватки воды.

Эксперты предупреждали о деградации озера Балхаш еще 20 лет назад, когда строительство АЭС на его берегу впервые обсуждалось на международном экологическом форуме «Балхаш-2000».  Сегодня, когда климат Центральной Азии с каждым годом становится все теплее и суше, забор воды из озера для строительства АЭС в сочетании с водным дисбалансом, вызванным загрязнением со стороны АЭС, представляет значительный риск для экосистемы водоема.

Это не первый случай, когда озеро Балхаш оказывается под угрозой. Хотя оно имеет большую экономическую ценность благодаря местному рыболовству и курортам, оно сильно зависит от климатических условий в верховьях питающей его реки Или. В 1970-1980-х годах озеро с закрытым бассейном пережило экологический кризис, вызванный заполнением Капчагайского водохранилища, образованного плотиной на реке Или. Это привело к снижению в озере уровня воды, повышению ее солености и потере биоразнообразия. Во время заполнения водоема популяция карпа сократилась примерно на 90%, в результате чего сильно пострадала местная рыбная промышленность. В период с 1972 по 2001 год озеро Балхаш потеряло 150 квадратных километров водной поверхности. Хотя в 2005 году уровень воды в озере восстановился, оно столкнулось с новой проблемой.

Река Или, дающая 80% воды озера Балхаш, также является самой плодородной рекой в Синьцзянском регионе Китая. Выращивание риса и развитие промышленности Синьцзяна привели к значительному увеличению объемов водопользования. Китай забирает из Или больше воды, чем когда-либо, и «планирует увеличить производство риса» в Синьцзяне. Хотя Китай также сталкивается с проблемами нехватки воды, он не является участником каких-либо международных соглашений по трансграничным водам. Астана создала рабочую группу из 20 человек для переговоров с Пекином, но соглашение о поддержании трансграничного стока с Казахстаном по реке Или пока не достигнуто.

При существующих условиях, по оценке консалтинговой компании McKinsey, «в 2030 году нехватка воды в озере Балхаш составит 1,9 миллиарда кубометров». К сожалению, это не будет беспрецедентным явлением для региона, поскольку 11 из 16 близлежащих озер уже высохли. Озеро Балхаш, средняя глубина которого составляет 6 метров, продолжает мелеть, что представляет серьезную угрозу для 3,3 миллиона жителей Балхашского бассейна, а также для более 60 видов растений, 12 видов птиц, находящихся под угрозой исчезновения, и шести видов рыб, обитающих исключительно в этом регионе.

Являясь крупнейшим в мире производителем урана, Казахстан располагает ресурсами, которые смогут гарантировать долгосрочную энергетическую безопасность. С другой стороны, у многих граждан и ряда экспертов есть опасения по поводу последствий, которые могут вызвать появление атомных электростанций. Город Улькен, в котором с 1980-х годов планируется строительство АЭС, оказался в центре общенациональных дебатов. Жители обеспокоены опасностью для здоровья. Местные рыбаки обеспокоены будущим своей отрасли, если уровень воды продолжит снижаться.

В нынешних условиях решение о строительстве АЭС на его берегах озера Балхаш может, по мнению противников проекта, привести его к гибели. С другой стороны, Казахстан остро нуждается в быстром решении проблемы энергообеспечения, а планируемая АЭС к 2035 году сможет обеспечить 12 процентов общей потребности страны, то есть производить 2 800 МВт электроэнергии. Право определиться с выбором между энергетической безопасностью и выживанием одного из крупнейших озер Азии власти предоставили народу Казахстана на общенациональном референдуме, который должен состояться осенью.