В поисках урана Франция обратила свой взор на Центральную Азию, поскольку рынки Африки для нее закрылись. На Казахстан и Узбекистан приходится более 40% мирового производства урана, но для доставки среднеазиатского урана на европейские рынки существуют проблемы. Париж ищет альтернативные маршруты и источники для удовлетворения своих потребностей в области ядерной энергетики. В этом смысле Транскаспийский маршрут (также известный как «Средний коридор») может рассматриваться как жизнеспособный маршрут для транспортировки урана.

Во Франции доля атомной энергии в производстве электроэнергии составляет более 60 процентов. После того, как в Нигере к власти пришло новое правительство, Франция потеряла 20 процентов импорта необработанного урана. Чтобы минимизировать свои потери от импорта урана из Африки и диверсифицировать поставки российских энергоносителей, Франция заложила основу для будущего сотрудничества с поставщиками урана из Казахстана. Совместное предприятие французской компании Orano Mining и казахстанской компании «Казатомпром» в конце 2023 года начало добывать уран на казахстанском месторождении Южный Торткудук. Срок действия контракта на недропользование действует до 2037 года.

Казахстану приходится лавировать между растущим давлением со стороны Запада, требующего соблюдения санкций против России; и попытками сохранить хорошие отношения с Москвой – своим пока еще главным торговым партнером и северным соседом. Астана намерена развивать сотрудничество с Парижем в области атомной энергетики, горнодобывающей промышленности, строительства, аэрокосмической отрасли и фармацевтики. В настоящее время в Казахстане работают более 170 французских компаний, включая энергетические гиганты Total и EDF. EDF также вошла в список четырех возможных поставщиков ядерных реакторов для строительства первой атомной электростанции в Казахстане. Договоренности о стратегическом партнерстве в области атомной энергетики были достигнуты и с Узбекистаном, в частности, французская государственная компания Orano будет заниматься расширением сотрудничества в области разведки и добычи урана.

Пытаясь минимизировать свои потери на урановых рынках Африки, Франция одновременно планирует снизить зависимость от России в импорте обогащенного урана. В настоящее время торговля ураном между Францией и Россией в этой области продолжается, несмотря на события на Украине. Например, в 2022 году Франция импортировала урана из России на 250 процентов больше, чем в 2021 году и довела общий объем импорта до 359 миллионов евро. Атомная энергетика остается одним из последних секторов, не затронутых европейскими санкциями.

Основной маршрут транспортировки природного урана из Казахстана и Узбекистана во Францию (доля которого составляет примерно 40% французского импорта) проходит через Россию, где желтый кек (урановый сырец) подвергается доработке и обогащению. Большая часть урана, предназначенного для европейских рынков, идет через порт Санкт-Петербурга. Стремясь снизить зависимость от импорта российского урана, французская компания Orano инвестировала 1,7 миллиарда евро в увеличение мощностей по обогащению урана внутри страны, но большая часть продукции «Казатомпрома» продолжает идти через порт Санкт-Петербурга без каких-либо ограничений. Расценивая этот маршрут как уязвимый с точки зрения политических рисков, Франция активно ищет альтернативные маршруты доставки уранового сырья.

Маршруты транспортировки урана из Центральной Азии весьма ограничены. Поскольку Иран и Россия находятся под санкциями, наиболее реальной альтернативой для Европы остается «Средний коридор». «Средний коридор» – это мультимодальный наземный и морской транспортный коридор, позволяющий перемещать товары из Китая в Европу через Казахстан, Узбекистан, Туркменистан, Азербайджан, Турцию, Черное и Каспийское моря.

Однако при использовании этого маршрута Франция сталкивается с целым рядом проблем. Казахстан периодически задействует этот маршрут для транспортировки своего урана, но существующие логистические ограничения не позволяют ему стать постоянной и жизнеспособной альтернативой существующему варианту доставки кека. Для повышения эффективности «Среднего коридора» необходимо усовершенствовать таможенные процедуры, грузоподъемность транспортных средств, безопасность и т.п. Кроме того, любые поставки желтого кека по этому маршруту требуют одобрения МАГАТЭ, которая регулирует порядок транспортировки урана во всем мире.

Франции приходится учитывать тот факт, что Россия имеет долю в урановых рудниках в Казахстане. «Росатом» участвует в разработке 5 из 14 урановых рудников. В Узбекистане Россия намерена построить два ядерных реактора. Казахстан ранее взял на себя обязательство не обогащать уран в пределах своих границ. Однако Казахстан имеет доступ к российским мощностям по обогащению урана на совместном предприятии Казатомпрома и дочерней компании Росатома, ТВЭЛ, на Уральском электрохимическом комбинате в Новоуральске.

С одной стороны, заинтересованность Франции в продаже своих ядерных технологий в Центральную Азию может оказаться выгодным компромиссом, позволяющим Казахстану и Узбекистану снизить свою зависимость от российского «Росатома». С другой стороны, даже если Франция будет поставлять уран из Центральной Азии, а не из России, сохранение влияния России на маршруты транспортировки никуда не денется, географию победить невозможно.

Наконец, заметным препятствием для новых маршрутов является явная напряженность в отношениях Франции и Азербайджана, связанная с поддержкой Парижем Армении в карабахском вопросе. Для транспортировки товаров из Центральной Азии в Европу существуют два основных пункта входа в Каспийское море – Актау и Туркменбаши, а единственным пунктом выхода является Баку. Учитывая требование Франции принять резолюцию Совета Безопасности ООН, осуждающую территориальную реконсолидацию Азербайджана, Парижу для того, чтобы успешно использовать «Средний коридор», необходимо для начала улучшить свои отношения с Баку.