Узкий Панамский перешеек, соединяющий два континента и разделяющий два океана, уже добрых полтысячи лет является объектом неутихающих споров, страстей, инженерных поисков, политических и военных решений. Кто владеет морем – тот владеет миром.

В этом смысле Панамский канал – один из стратегических объектов планетарного масштаба. Самое узкое место между Атлантическим и Тихим океанами в Панаме всего 48 км (сам канал – 65,2 по суше). А морским путем, без канала, судам необходимо было преодолеть 23 000 км, огибая всю Южную Америку.

Еще в далеком XVI веке король Испании из религиозных соображений наложил запрет на рассмотрение   проекта строительства канала, посчитав: «то, что соединил Бог, человек разъединить не может». Шли века и только во второй половине XIX столетия идея соединения океанов перешла в практическую плоскость. Борьба и сотрудничество крупнейших держав того времени – США, Великобритании и Франции – привели к тому, что в начале прошлого века началось его строительство. Для этого даже пришлось перекроить политическую карту Центральной Америки.  При прямом вмешательстве военного флота США в 1903 году  от строптивой Колумбии был отторгнут штат Панама и создано новое государство.

В итоге, 12 июня 1920 года состоялось официальное открытие канала. Этот канал называют венцом инженерной мысли своего времени, величайшим каналом в истории человечества и одним из наиболее важных водных экономических объектов наряду с Суэцким каналом. А ещё Панамский канал известен как «Мост двух Америк». Его строительство, стало одним из наиболее сложных и емких проектов в истории человечества.

С самого начала главным и самым влиятельным участником строительства были Соединенные Штаты Америки.  По Договору 1903 года они получали в вечное владение «зону земли и земли под водой для сооружения, поддержания, эксплуатации, установления санитарного порядка и защиты упомянутого канала», что предусматривалось статьёй 2 соответствующего договора. Статья 3 давала США все права, как если бы они были сувереном территории.

 Экономическая сторона договора предусматривала соответствующие выплаты Панаме за эксплуатацию её собственной территории. Кроме того, США становились гарантом независимости Республики Панама и получали права поддерживать порядок в городах Панама и Колон в случае, если Республика Панама, по мнению США, оказалась бы неспособной самостоятельно поддерживать порядок. Именно так и поступили Штаты в конце 1980-х годов, когда очередной диктатор Панамы Мануэль Норьега   пригрозил взять канал под свой контроль. Он был свергнут, вывезен в США и долгие годы провел там в заточении.

Учитывая нарастающее сопротивление стран Латинской Америки диктату северного соседа и изменившуюся ситуацию после кубинской революции, США пошли на уступки Панаме и в сентябре 1977 года президент Джимми Картер подписал два новых договора. Согласно первому, США могли использовать своих военных для защиты канала. Второй предполагал, что специальная зона перестанет существовать в октябре 1977 года, а сам канал передадут Панаме 31 декабря 1999 года.  Все эти события происходили не без влияния Советского союза, роль которого в жизни латиноамериканских стран постоянно росла.

Чтобы сломить сопротивление американцев в вопросе передачи канала, лидер Панамы генерал Торрихос применил шантаж, угрожая превращением страны во вторую Кубу. С этой целью он не только нанес визит Фиделю Кастро, но и пригласил в страну резидента советской разведки, демонстративно организовав его поездку по стране, хотя между двумя странами на тот момент отсутствовали дипломатические отношения.

В настоящее время водная артерия управляется и обслуживается госагентством «Администрация Панамского канала», учрежденным специальной статьей конституции страны в июне 1997 г.  По данным официального сайта агентства, канал обслуживает суда 170 стран. В 2023 г. через него прошли 14 080 судов. С сентября 2024 г. количество ежедневных транзитов было увеличено до 36. По данным Bloomberg, через Панамский канал ежегодно проходит груз общей стоимостью 270 млрд. долларов.

Возвращение в овальный кабинет Белого дома Дональда Трампа положило начало новому витку напряженности вокруг крупнейшей в мире рукотворной водной артерии. Его заявление о том, что США вернут Панамский канал под свой контроль, если страна не снизит тарифы за проход судов. В настоящее время США являются крупнейшим эксплуататором Панамского канала. На их долю приходится около 71% грузов, проходящих через канал каждый год. На втором месте находится Китай, на который с октября 2023 года по сентябрь 2024-го пришлось более 21%.

В этом, по мнению президента американских штатов, кроется главная причина подобных претензий. В договорах, подписанных двумя странами, отмечалось, что Панама будет оставаться посредником, но Штаты оставляют за собой право защищать любую угрозу нейтралитету канала с помощью военной силы. «Китай управляет Панамским каналом, а мы не отдавали его Китаю, мы передали его Панаме, и теперь мы заберём его назад», - подчеркнул он.

Действительно, на сегодняшний день роль КНР в этом регионе весьма значительна. Ещё В 1996 году до официальной передачи канала Панаме она предоставила гонконгской компании Hutchison Whampoa, а ныне Panama Ports Company концессию на управление портами. Договор не давал компании права собственности на порты, но позволял ей управлять ими от имени властей Панамы.  В 1999 году Госдепартамент США заявил, что его сотрудники «не обнаружили никаких доказательств, подтверждающих вывод о том, что КНР будет контролировать операции канала». В 2021 году соглашение, позволяющее продолжать работу в качестве оператора, было продлено на 25 лет.

На днях официальный представитель министерства иностранных дел Китая Мао Нин заявила, что «Китай не участвует в управлении и эксплуатации канала и никогда не вмешивался в его дела». Однако, в октябре 2006 года при поддержке китайских бизнес-структур в Панаме был проведён    референдум о расширении Панамского канала, который поддержали 79 % населения. А в июне 2016 года по обновлённому и расширенному каналу прошло первое судно, которым стал китайский контейнеровоз. В результате   через Панамский канал смогли проходить супертанкеры водоизмещением более 170 тыс. тонн, что существенно сократило время доставки венесуэльской нефти в Китай. Максимальная пропускная способность канала возросла до 18,8 тыс. судов в год.

В этом же году китайская компания Landbridge Group приобрела контроль над островом Маргарита - крупнейшим портом Панамы на Атлантической стороне и в зоне свободной торговли Колон. Эта сделка позволила Китаю создать контейнерный порт Панама-Колон в качестве глубоководного порта для мегасудов, а также продолжить его строительство и расширение при помощи компании China Communications Construction Company. Китай также связан с Панамским каналом через инфраструктурные проекты. Китайские компании участвуют в контрактах внутри и вокруг канала в секторах логистики, электроэнергетики и строительства. 

В 2017 году после разрыва дипотношений с Тайванем Панама перешла на сторону Китая и присоединилась к его инициативе «Пояс и путь» по формированию «новой модели международного сотрудничества». КНР постепенно расширяет свою «мягкую силу», открыв в стране первый Институт Конфуция и выделив грант на строительство железной дороги. Китай явно пытается расширить свою зону влияния не только на Панамском перешейке, но и во всей Латинской Америке.

Такое сближение Вашингтону не нравится, и поэтому они пытаются вернуть свое превосходство в Панамском канале. Новый госсекретарь США Марко Рубио, давний противник китайской политики, не исключает, что компании КНР могут «затруднить транзит» американских кораблей по приказу из Пекина. А аналитики предполагают, что Китай захочет национализировать оператора Панамского канала.

Перед Рождеством Трамп написал в соцсетях, что «солдаты Китая незаконно управляют Панамским каналом». На что президент Панамы Хосе Рауль Мулино заявил, что это утверждение является «чушью» и подчеркнул, что «никакого китайского вмешательства» в работу канала не было. Он наотрез исключил передачу канала, а также указал, что ни одна страна в мире не имеет права вмешиваться в управление Панамским каналом.

Оставаясь важнейшей транспортной магистралью, связывающей два великих океана, Панамский канал подвержен сложностям эксплуатации, связанным с изменениями климата. В декабре 2010 года канал впервые за 95 лет был закрыт для проводки судов из-за непогоды и повышения уровня воды в результате непрекращающихся ливней, а в 2023 году из-за сильной засухи Панамский канал сильно обмелел, и администрация ввела жесткие ограничения на судоходство.

Исторически существовали альтернативные варианты трассы для межокеанского канала.  Еще в начале 1950-х с просьбой о создании аналогичного канала к СССР обратилась Гватемала. Но в качестве наиболее вероятного варианта рассматривалась территория Никарагуа. Первые предварительные планы строительства Никарагуанского канала возникли ещё в XVII веке. В 2014 году правительство Никарагуа даже утвердило   проект строительства такого канала. Основными его интересантами были Китай и Россия. Однако,  позже он был заморожен в связи с отсутствием финансирования.

Панамский канал играет ключевую роль в международной торговле, особенно для России в условиях санкций. Открытость Панамского канала позволяет России поддерживать свои торговые связи, особенно с Латинской Америкой, где имеются страны с потенциально выгодными экономическими отношениями, такие как Венесуэла и Куба. Не последним в этом ряду стоит военно-стратегическое значение канала. Для ВМС Соединенных Штатов это   необходимая водная артерия, позволяющая осуществлять маневр сил и средств флота в жизненно-важных акваториях, прилегающих к Североамериканскому континенту.

У военно-морского флота Советского Союза и современной России есть своя история использования Панамского канала. В годы Второй Мировой войны легендарный ледокол "Красин» прошёл Панамским каналом   и затем в составе конвоя PQ-15 выполнял свои задачи в советской Арктике. А в   ноябре 1942 года Панамским каналом прошла группа наших подводных лодок, направлявшаяся с Дальнего Востока в Заполярье.

В новейшей истории проход нашего военного корабля каналом произошёл через 60 с лишним лет, в 2008 году. Это был БПК "Адмирал Чабаненко". Последний на данный момент проход Панамским каналом совершил новейший фрегат "Адмирал флота Советского Союза Горшков" в 2019 году.

Называя передачу канала Панаме глупой и призывая исправить эту «историческую ошибку», республиканец Трамп в определенной степени хочет в очередной раз подставить демократов, памятуя о том, что суверенитет над каналом передал Панаме демократ Картер. Из выступлений Трампа не следует, что он намерен в очередной раз применить силу в отношении Панамы. Изначально все процессы вокруг панамского перешейка были основаны на сделке. Вероятнее всего, как опытный бизнесмен, Трамп попытается пойти тем же путем оказания давления и подкупа.

В целом, агрессивные заявления Трампа, выдвинутые им в инаугурационной речи, касаются в основном соседних регионов американского континента и не распространяются на земли, которые, по его выражению, «расположены за океаном». Такая постановка вопроса может повлечь за собой серьезные сдвиги на дипломатическом поле и в политических раскладах на мировой арене. 

Подобный подход может укрепить позиции России и Китая в вопросах суверенитета в отношении Крыма и Тайваня и обещает жаркие баталии в стенах ООН между нашим Василием Небензей, обладающим бульдожьей хваткой, и вновь назначенной   представительницей Соединенных Штатов, которая, по мнению экспертов, также обладает недюжинным характером.