За 12 месяцев цена на уран выросла на 90%, достигнув максимума за последние 16 лет. Тем не менее спрос на уран продолжает расти в связи с потребностью в низкоуглеродных источниках энергии. Такие страны, как Франция и Великобритания, пересматривают свои взгляды на атомную энергетику и расширяют мощности. Мировые поставки урана сталкиваются с дефицитом, а также с нехваткой обогащенного урана. Биржевые фонды, правительства и коммунальные службы борются за уран, что приводит к росту цен на рынке.

 Остановка АЭС обойдется вам в целое состояние, говорит Ник Лоусон из консалтинговой компании Ocean Wall, расходы составят 1 миллион долларов в день (в США – прим. ред.). Каждое пятое домохозяйство в США зависит от атомной энергии. При этом надо учитывать, что, если остановить АЭС, то нельзя «щелкнуть выключателем», чтобы включить ее снова после того, как уран будет доставлен – перезапуск означает новые проверки безопасности и согласования с регулирующими органами, которые могут занять месяцы, а то и годы. Это, а также тот факт, что уран составляет небольшую часть от общей стоимости производимой на АЭС электроэнергии, является причиной того, что рынок обогащенного урана является одним из самых неэластичных в мире. 

Похоже, до многих стало доходить, что атомная энергетика – это самая дешевая и надежная низкоуглеродная энергия, а значит, единственное, что дает надежду выполнения до конца необдуманным обещаниям по достижению нулевого уровня выбросов углекислого газа. Добиться этого с помощью ненадежных, дорогих и вызывающих политические разногласия ветряков и солнечных батарей вряд ли удастся.

Так, французы отказались от своего плана по сокращению доли электроэнергии, вырабатываемой на атомных станциях. Великобритания всерьез обсуждает расширение ядерных мощностей и отложила закрытие четырех реакторов. Она также объявила о планах потратить сотни миллионов долларов на производство высокопробного низкообогащенного урана (HALEU), необходимого для малых модульных реакторов, которые должны стать «спасителями» от низкоуглеродных выбросов. Китай, по данным Alpha Portfolio Management, располагает 55 ядерными реакторами, еще 24 находятся в стадии строительства и около 150 запланировано построить в ближайшие 15 лет. 22 страны взяли на себя обязательство утроить ядерные мощности к 2050 году. Ожидается, что глобальный спрос на уран вырастет на 28% к 2030 году и удвоится к 2040 году.

 Необходимо также учитывать тот факт, что атомная энергетика несколько десятилетий была не в фаворе из-за катастроф на Фукусиме и в Чернобыле. Кроме того, до недавнего времени существовал долгосрочный избыток предложения урана, из-за которого цены были значительно ниже себестоимости. Во время последнего уранового "бычьего" влияния на рынок вторичка заработала, и рост цен, хотя и был резким, но весьма непродолжительным. Любой, кто хотел получить уран, мог купить его без особых хлопот и затрат. Теперь этого нет. По мнению отраслевой исследовательской группы UxC, эпоха избыточных запасов "решительно позади". Инвестиции в новые урановые рудники также невелики – зачем было вкладывать средства при низких ценах на продукцию? Запасы крупных производителей находятся на рекордно низком уровне (у Cameco Corp. они упали более чем на 35% в прошлом году). 

Кроме того, производители сообщают о проблемах с производством. Совсем недавно казахский производственный гигант "Казатомпром" объявил, что у него возникли проблемы, вызванные нехваткой серной кислоты. В сентябре прошлого года один из крупнейших производителей, канадская компания Cameco, предупредила, что уровень производства урана падает. Правда еще и в том, что урана просто не хватает, особенно с учетом относительно нового конкурента в виде фондов (Yellow Cake Plc и Sprott Physical Uranium Trust), которые выкупают уран, создавая на рынке дефицит, составляющий в настоящее время 25%. Некоторые предприятия придерживают продажи, исходя из принципа – лучшее лекарство от высоких цен – это высокие цены, а спрос рождает предложение. Но на данном рынке с этим аргументом есть проблемы. 

Во-первых, расширение поставок урана займет много времени. Рудники не открываются за один день, на это уходит не одно десятилетие. Поэтому компании должны быть уверены, что цены останутся высокими, прежде чем они начнут подавать заявки на проведение горных работ. Им также нужно нанять сотрудников: длительный медвежий рынок оставил их с небольшой и стареющей группой экспертов. Геополитические конфликты явно не способствуют этому.

Россия является огромной частью урановой экосистемы, а также владеет долями в некоторых компаниях- производителях в Казахстане, который производит около 45% мирового урана. Сам Казахстан находится в центре большой урановой игры: среди недавних посетителей Астаны – Си Цзиньпин, Владимир Путин и Эммануэль Макрон, которые с высокой долей вероятности затрагивали этот вопрос. Вероятно, изменится и позиция новых властей Нигера, где добывается 5% мирового урана. 

Во-вторых, дело не только в руде. Для работы электростанций нужен обогащенный уран. А с его поставками дело обстоит еще сложнее и политически запутаннее: в 2021 году 35% мирового обогащения обеспечивала Россия. К примеру, треть необходимого США обогащенного урана закупается в России и отказаться от него они не могут в силу целого ряда объективных причин.

 Именно поэтому западные санкции обходят стороной эту область, и Москва ежегодно получает около миллиарда долларов от США за урановые контракты. Может ли Россия в ответ на западные санкции прекратить поставки? В принципе это возможно, но анализ совокупности всех составляющих говорит о том, что желаемый эффект от таких действий будет носить краткосрочный и далеко не фатальный для американской экономики характер, в долгосрочном же плане такое развитие событий будет для России невыгодным.

Что касается перспектив атомной энергетики, то можно отметить, что запал ее оппонентов, в первую очередь сторонников «зеленой повестки», заметно поубавился, а развитие новых технологий, прорывные решения в вопросе повышения безопасности АЭС сделали эти перспективы привлекательными для инвесторов. В этой связи вероятность дальнейшего повышения цен на уран, который, по мнению ряда экспертов, может произойти, не выглядит чрезмерно завышенной.